质量数，也称为原子质量数或核子数，是原子核中质子和中子总数的总和。在化学和物理学中，它是一个非常重要的概念，因为它帮助我们理解元素的同位素以及它们在自然界中的分布。

质子和中子都是构成原子核的基本粒子。质子带正电荷，其数量决定了元素的化学性质；而中子不带电，主要影响原子核的稳定性。质子的数量由元素的原子序数决定，而中子的数量则可以变化，从而形成同一元素的不同同位素。因此，质量数实际上反映了原子核的质量，因为电子的质量相对于质子和中子来说可以忽略不计。

例如，碳-12（^12C）的原子核含有6个质子和6个中子，所以它的质量数为12。同样，碳-14（^14C）含有6个质子和8个中子，其质量数为14。通过比较不同同位素的质量数，科学家能够研究放射性衰变过程、元素的稳定性和宇宙射线对地球大气层的影响等重要科学问题。

在日常生活中，了解质量数的概念也有助于我们更好地理解化学反应的本质，以及为什么某些物质在特定条件下会变得不稳定或发生放射性衰变。此外，在医学领域，如正电子发射断层扫描（PET）技术中，就利用了不同同位素的质量数差异来成像人体内部结构，这对于诊断疾病具有重要意义。

总之，质量数不仅是原子结构研究中的一个基本参数，也是连接微观世界与宏观现象的关键桥梁，对于科学研究和技术应用都有着不可或缺的作用。