经济周期，也称为商业周期或经济波动，是指经济活动中的扩张和收缩交替出现的模式。这种周期性变化主要体现在产出、就业、价格水平等多个宏观经济指标上。经济周期通常可以分为四个阶段：繁荣（扩张）、衰退（收缩）、萧条（谷底）和复苏（上升）。

1. 繁荣期

在繁荣期，经济增长强劲，企业盈利增加，失业率下降，消费者信心高涨。此时，投资和消费活跃，信贷条件宽松，物价可能开始上涨。然而，过度的乐观情绪和信贷扩张可能导致资产泡沫形成，为未来的经济衰退埋下隐患。

2. 衰退期

随着繁荣期的持续，潜在的问题逐渐显现，如通货膨胀加剧、利率上升等。这些因素会抑制需求，导致生产过剩，最终引发衰退。在这个阶段，经济增长放缓，企业利润减少，失业率上升，消费者信心下降。

3. 萧条期

衰退进一步恶化就进入了萧条期，这是经济周期中最艰难的时期。此时，企业破产增加，失业率高企，消费和投资大幅减少，经济陷入停滞状态。政府和中央银行通常会采取刺激措施来促进经济恢复。

4. 复苏期

当经济到达最低点后，开始进入复苏期。此时，随着政策效果的显现以及市场自我调节机制的作用，经济开始回暖。企业重新开始投资，就业情况改善，消费增加，整个经济逐渐回到增长轨道。

理解经济周期对于制定有效的经济政策至关重要。通过监测和预测经济周期的不同阶段，政府和中央银行可以适时调整货币政策和财政政策，以减轻经济波动带来的负面影响，促进经济平稳健康发展。