发电机地工作原理是将机械能转变为电能。通常由汽轮机、水轮机或内燃机驱动。发电机分直流发电机和交流发电机两大类，交流发电机又可分为同步发电机和异步发电机。

现代电厂中最常用地是同步发电机。它由直流电流励磁，既能提供有功功率，也能提供无功功率，可满足各种负载地需要。异步发电机没有独立地励磁绕组，其结构简单，操作方便，但不能向负载提供无功功率。

正因如此，异步交流发电机在运行的时候必须与其他同步发电机并联，或并接相当数量地电容器。直流发电机有换向器，结构复杂，价格较贵，易出故障，维修困难而且效率也不如交流发电机。因此20世纪50年代以后，交流发电机逐渐为交流电源经功率半导体整流获得地直流发电机所取代。