这项研究使用了来自埃塞俄比亚、、秘鲁和越南约3500名年轻人的数据。研究显示，随着与他们的社会经济环境相关的挑战逐渐侵蚀他们的潜力，有前途但较贫困的学生在他们的学年中会“掉队”。例如，在8岁时表现出类似能力水平的儿童中，最富有的人比最不富有的人进入各种高等教育的可能性通常高出30个百分点，包括大学、技术学院和教师培训。

即使他们只关注学习水平相当的完成中学教育的学生，研究人员发现那些来自更富裕背景的学生仍然更有可能进入高等教育。他们描述了他们的发现，报道在英国教育研究杂志，表明财富对学术优势的“保护作用”。

这项研究是由公平获取和学习中心研究在教育学院。该报告的主要作者索尼娅·伊利博士说:“在许多低收入国家，社会经济地位低下是年轻人获得成就的持续障碍。显而易见的是，高等教育机会的这些不平等与能力无关:这是关于一贯让贫困儿童失望的制度。”

研究中使用的数据来自国际儿童贫困研究“年轻生活”，该研究跟踪了来自埃塞俄比亚、、秘鲁和越南的两组年轻人。剑桥大学的研究人员聚焦于1994/1995年出生的群体。《年轻的生命》包括8岁、12岁、15岁、19岁和22岁的教育和成就信息，因此重要的是包括低收入国家中许多19岁后可能进入高等教育的年轻人。

研究人员首先比较了最贫穷的25%和最富有的25%参与者的高等教育基本入学率。和秘鲁的四分位数差距为45个百分点，越南为41个百分点，埃塞俄比亚为17个百分点。

然后，他们分析了越来越相似的学生群体的高等教育升学率。首先，他们关注那些具有相似人口特征的人(如性别、种族，以及他们是生活在城市还是农村)。然后，他们逐渐增加更多关于他们教育的信息，以检查8岁、12岁和15岁的学生，他们都在学校，并达到一定的成就水平。

考虑到每一个层次的信息，最穷学生和最富学生之间接受高等教育的可能性差距在稳步缩小。考虑到“原始”财富差距的差异，这表明来自贫困背景的儿童往往无法进步，因为他们在整个小学和中学阶段都辍学或成绩不佳。它还表明，一个人的性别等因素与他们的社会经济地位相互作用，影响他们接受高等教育的可能性。

然而，至关重要的是，贫富之间仍然存在差距，即使是在完成中学学业、学习水平相当的学生之间也是如此。剩余差距的大小反映了每个国家高等教育系统的复杂性，但表明在相同的教育和学习水平下，财富发挥了这种保护作用。

该研究还分析了“高承诺”儿童的进步。研究人员确定了所有在8岁时达到一定识字水平的儿童，然后用算术和数学成绩来比较这个群体中最富有和最贫穷的人的教育轨迹。

总的来说，来自最高和最低财富阶层的高期望儿童之间的成绩差距在上学期间扩大了，尽管他们在8岁时的考试成绩相似。最终，与最贫穷的孩子相比，更多来自最富有的四分之一人口的高期望孩子进入了高等教育:这两个群体之间的百分点差距在秘鲁是39，在和越南是32，在埃塞俄比亚是15。

伊利说:“即使是那些一开始成绩很好的孩子，贫穷显然也会成为进步的障碍。“相反的情况也适用:如果他们很富有，即使最初学习水平较低的孩子也会赶上最贫穷的同龄人。这就是我们所说的财富的保护作用。”

该研究称，解决高等教育财富差距的首要任务应该是针对最贫困人口的初等教育投资。在许多低收入国家，这已经成为一个新的政策重点，在这些国家，弱势儿童即使上学，学习成绩也往往很差。其他几项研究记录了这种情况的原因，包括有限的教育资源和家庭支持，以及上学的实际困难。

然而，调查结果也表明，在与财富相关的障碍依然存在的中等教育阶段，应该继续提供有针对性的支持。此外，即使是那些完成中学教育的人之间的剩余财富差距也突出表明，有必要采取举措降低弱势学生的高等教育成本。这项研究表明，经济状况调查补助金可能是一个可行的解决方案，但需要进一步的证据。报告还警告称，目前，基于税收的高等教育资助将基本上“补贴社会经济精英”，而学费将进一步阻碍最贫困人口的入学机会。

REAL中心主任Pauline Rose教授说:“如果我们想在进入高等教育的起点上实现机会均等，我们就必须在财富差距出现时及早干预。这项研究表明，不仅在最贫困学生的早年，而且在他们的整个教育生涯中，都需要有针对性和持续的干预和资助。”