大多数美国宇航局任务都会有一艘航天器，有时也会有几艘。该机构的太阳射电干涉仪空间实验(SunRISE)使用了六颗。本月，任务成员完成了六颗相同的麦片盒大小的卫星的建造，这些卫星现在将进入存储状态，等待最后的测试并进入太空。SunRISE将作为拼车服务搭乘联合发射联盟火神火箭发射，该火箭由美国太空部队(USSF)的太空系统司令部(SSC)赞助。

一旦发射，这六颗小卫星(或称SmallSats)将协同工作，就像太空中的一根巨型无线电天线一样。该任务将研究太阳大气层中爆炸的物理原理，以便有朝一日能够帮助保护宇航员和太空硬件免受加速粒子簇射的影响。

“对于所有参与SunRISE工作的人来说，这都是一个重要时刻，”负责管理该机构任务的南加州NASA喷气推进实验室的SunRISE项目经理吉姆·勒克斯(JimLux)说。“当你第一次做某事时，尤其是当太空飞行器又小又紧凑时，挑战是不可避免的。但我们有一个小团队，可以在多个机构和公司之间很好地合作。我期待着这一天当我们收到这些无线电波长的第一批太阳图像时。”

监测太阳射电爆发

它们可能很小，但这六颗卫星面临着一项艰巨的任务：研究太阳射电爆发或太阳外层大气中无线电波的产生。这些爆发是由日冕物质抛射和太阳耀斑等高能事件期间太阳大气中电子加速造成的。

这些事件加速的粒子可能会损坏航天器电子设备(包括地球轨道上的通信卫星)，并对宇航员的健康构成威胁。科学家们仍然对太阳射电爆发、日冕物质抛射和太阳耀斑是如何产生的以及它们之间的联系存在很大的疑问。SunRISE可能会阐明这个复杂的问题。有一天，跟踪太阳射电爆发并精确定位它们的位置可以帮助人类在日冕物质抛射和太阳耀斑的高能粒子可能撞击地球时向人类发出警告。

这种类型的监控不可能从地面进行。地球大气层阻挡了主要由太阳射电爆发发射的无线电波长范围。对于天基监测系统，科学家需要一台比之前在太空飞行的任何望远镜都要大的射电望远镜。这就是SunRISE发挥作用的地方。

为了监视太阳射电事件，小型卫星将相距约6英里(10公里)飞行，每个卫星部署四个延伸10英尺(2.5米)的无线电天线。任务科学家和工程师将跟踪卫星之间的相对位置，并在每颗卫星观察到特定事件时进行精确的计时测量。然后，他们将把卫星收集的信息合并成一个数据流，从中生成太阳图像供科学家研究——一种称为干涉测量的技术。

SunRISE项目副科学家、喷气推进实验室的安德鲁·罗梅罗-沃尔夫(AndrewRomero-Wolf)表示：“有些任务将多个科学仪器放在单个航天器上，而我们使用多个小型卫星作为单个仪器。”