雨燕需要两件事。安全、干燥、高高在墙上的巢穴和大量飞虫可供食用——但这两种食物的供应量都在减少。

现代住宅的屋顶线条漂亮、整齐，没有裂缝和缝隙，并不适合快速接待。活动人士呼吁在新建筑中广泛安装燕窝或砖块，为这些候鸟抚养雏鸟提供安全的筑巢空间。

研究表明这些砖块有效。雨燕们对它们很感兴趣，入住率也很高。但研究表明，仅这些砖块和盒子可能不足以支持挣扎中的雨燕种群。

尽管在全国范围内提供了大量的盒子，但年度繁殖鸟类调查(由英国鸟类学信托基金、皇家鸟类保护协会和联合自然保护委员会发布)的数据显示，鸟类数量持续下降——在过去25年里下降了60%。

2022年，我与皇家鸟类保护协会和洛桑研究中心的研究人员合作，分析了英国鸟类学信托基金档案中保存的雨燕数据。这项研究考虑了整个生命周期，不仅关注筑巢成功率，还关注死亡率。

我们发现，尽管关于筑巢成功的数据有限，但几乎没有证据表明随着时间的推移而发生的变化导致了筑巢数量的下降。飞蚜虫是雨燕的主要食物来源，因此英国东南部蚜虫数量的长期明显下降尤其令人感兴趣。迅捷雏鸟有能力改变它们的生长速度，因此当食物供应下降时它们可以暂停生长——需要进一步的工作来准确了解食物供应如何影响繁殖成功。

迅速生存

雨燕因尖叫声而被称为“魔鸟”，并且习惯在高层建筑的缝隙中筑巢(这曾经基本上意味着教堂塔楼)，雨燕是大自然真正的专家之一。它们是非洲天空的居民，是五月初最后抵达英国的迁徙物种，然后是第一批离开的物种。仅仅三个月后，七月初，一些鸟类就再次南迁。大多数到八月就消失了。

一旦飞翔，它们着陆只是为了繁殖。它们将自己固定在垂直表面的孔中，从那里它们可以轻松地重新起飞。

在中国繁殖的雨燕每年飞行近30,000公里，是鸟类中迁徙距离最长的鸟类之一。然而，它们并没有选择最短路线，而是绕道去追踪干旱的栖息地，这可能是因为它们的繁殖范围在最后一个冰河时代之后向北延伸。

欧洲雨燕只能走大约一半的距离，但它仍然是一条穿越地中海和撒哈拉沙漠的危险路线。尽管如此，年死亡率相对较低。每年约有80%的成年鸟类返回繁殖。

幼鸟的日子会比较艰难。为飞翔的生活做好准备可能很困难。一旦孵化，雨燕的雏鸟发育期就异常多变——介于35至60天之间，具体取决于特定年份的条件。当天气变冷时，小鸡需要更长的时间才能成长，直到它们准备好长出羽毛并离开巢穴。

当雨燕在长时间的寒冷天气中找不到足够的食物时，它们就会进入麻木状态。这种策略通常与哺乳动物有关，包括过夜降低体温以节省能量并减少日常食物需求。

即使有了这些适应措施，幼鸟在第一次迁徙中存活下来的比例仍然很低，特别是在寒冷、潮湿的夏季，而且近几十年来似乎有所下降。

我对密切相关的高山雨燕的研究进一步证明，育种是一项重大的能量挑战。2020年发表的一项研究发现，当繁殖条件更加困难时，成虫的存活率会降低——孵化期间卵从巢中弹出的比率很高就表明了这一点。这种情况不仅发生在繁殖季节，而且在随后的向南迁徙中，生存率也会降低，因为个体的出发条件可能较差。

因此，当你经历了一个艰难的繁殖季节时，长途南行就变得更具挑战性。

了解这一点后，我们利用英国鸟类学信托基金的数据来了解筑巢成功和生存对于不断变化的种群规模有多么重要。我们发现，第一年生存率的变化最好地解释了观察到的人口下降。

然而，我们无法了解有多少巢穴实际被占用，因此无法确切地说巢穴地点的丧失本身对国家衰退的影响有多大。

从住房短缺和昆虫灾难到不断变化的气候压力，多种因素可能导致数量急剧下降。

我们通过建设城镇、利用土地耕种或广泛的化学污染(有意或无意)改变景观的能力远远大于野生动物相应反应和适应的能力。

因此，虽然放置更多的雨燕盒子代表着积极的变化，但只有一套解决雨燕生命周期各个方面的解决方案才能确保这种标志性的鸟类在未来几十年里为我们的天空增光添彩。