通过与德克萨斯农工大学、威特沃特斯兰德大学、科罗拉多州立大学等机构的合作，致力于犀牛保护的南非组织“犀牛位素计划”率先利用放射性原子来保障野生动物的保护。

Rhisotope项目涉及将放射源插入犀牛角以阻止偷猎。由于放射性犀牛角对消费者的吸引力较小，因此对偷猎者的诱惑也较小。

此外，南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学教授詹姆斯·拉金表示，利用现有的辐射检测技术可以在入境口岸检测到放射性同位素，如果犀牛角正在进行国际贸易，就可以更容易地找到它们。

这个想法源于拉金与寻找降低犀牛角吸引力以击退偷猎者的方法的人合作。作为一名辐射专家，拉金认为放射性同位素可能会有用。

“我早上三点就会想：‘如果我往牛角里放一点会怎么样?’”拉金说。“我意识到我们可能可以找到一个最佳点，剂量小到不会伤害动物，但大到足以触发探测器。”

2020年，拉金遇到了人类学家兼行业顾问杰西卡·巴比奇(JessicaBabich)，她可以将这个想法介绍给保护界。

“这一切都是为了让科学拯救犀牛、犀牛拯救人类、人类拯救犀牛——一个充满可能性和成功的美丽三部曲，”成为Rhisotope项目首席运营官的巴比奇说道。

德克萨斯农工大学核工程学教授克雷格·马里安诺多年来一直通过参与国际原子能机构(IAEA)的工作而认识拉金。在一次IAEA会议上，拉金提到了该项目及其挑战，马里安诺主动提出提供帮助。马里安诺的研究生乔丹·希利斯于2022年开始从事该项目。

希利斯和拉金都研究了多大程度的放射性物质对犀牛来说是安全的。他们各自独立研究，采用不同的方法，以便相互验证结果。

希利斯创建了一个犀牛头部的详细计算模型，并计算了潜在剂量。她目前正在发布该项目的成果。

“我们的首要任务是确认将其放入动物体内是安全的。我们最不想做的就是以任何方式伤害它，或者影响犀牛角的特性和它的独特之处，”希利斯说。

马里安诺表示，确定可能导致辐射病或损害角质细胞的辐射水平和类型是一项挑战。一旦他们了解了辐射风险，他们就能确定是否还能检测到安全的辐射源。

这项评估剂量水平的艰苦工作最终在南非林波波省的犀牛孤儿院治疗了20头黑犀牛和白犀牛。拉金说，对于南非的团队来说，这是忙碌的一周。他们在7月25日治疗了7头犀牛，7月26日又治疗了10头。第二天，他们又治疗了3头犀牛。他们治疗了一头重达近三吨的公犀牛，并用直升机跟踪两头成年公犀牛进入更茂密的植被。

“这令人兴奋、疲惫、满身尘土、炎热、汗流浃背，肾上腺素激增，智力也像坐过山车一样，”拉金说。“我们曾担心过很多个晚上，这是否可行?现在我冒着生命危险说，‘让我们试一试吧。’”

既然有血有肉的动物参与其中，RhisotopeProject的下一步就是监测这20头犀牛，以验证Hillis和Larkin的模型，并确保放射性同位素无害。Hillis还利用模拟来确定探测范围的最佳辐射源。她还将试验真实的辐射门监测器，并对一些现有的犀牛角进行物理测量。

在验证了该方法的安全性和有效性后，威特沃特斯兰德大学教授詹姆斯·拉金在犀牛角上添加了放射源。图片来源：犀牛位素项目

Aggie学生的全球影响力

对于一名博士生的研究项目，拉金表示希利斯在基因位点项目上的工作值得关注，因为它有一个最终目标和切实的效果。

“当你进行硕士或博士研究时，这更像是纯粹的研究，”拉金说。“这在很大程度上是一种应用研究，专注于一个非常具体的结果。”

如今，该项目已经走出实验室，希利斯很高兴看到它受到新闻和研究界的广泛关注。她的朋友们在社交媒体上看到有关RhisotopeProject的故事链接后，就把链接发给她。

希利斯的另一个激动人心的时刻是在去年的健康物理学会会议上与该项目的另一位合作者、来自科罗拉多州立大学的马里安诺和汤姆·约翰逊一起展示了正在进行的研究。该团队在会议第一天下午专门为Rhisotope项目举办的特别会议上展示了他们的论文。希利斯说，当他们发现自己面对着挤满人的房间演讲时，他们感到很惊讶。

希利斯说：“作为一名学生和研究人员，我很高兴知道我的工作确实引起了该领域人士的兴趣。”

希利斯原本对生物医学工程感兴趣，她很喜欢这个项目将医学和核工程融为一体。这个项目也促使她彻底了解项目的每个方面。这对于与机构沟通以及与来自不同领域的经验丰富的同事互动至关重要。

“这让我成为了一名更强大的研究人员，不仅了解核工程，还了解生物学和化学，”希利斯说。“与美国海关和边境保护局合作，我不能像一个开会的幼稚学生一样不知道他们的运作方式。我面临的挑战是要了解比我想象中更多的学科和现实世界的‘实地’应用。”

希利斯计划明年获得博士学位，他从未想过自己会参与如此具有影响力的核工程与野生动物保护相结合的研究。

“没有人会把核工程与动物或保护项目联系起来，”她说。“让公众关注核工程，并让其他人对核工程的不同应用产生兴趣，这是两全其美的办法。”

人类拯救犀牛，犀牛拯救人类

作为塑造地貌的大型食草动物，犀牛对生态系统至关重要。同样，助长偷猎的黑市交易也影响着社会，因此减少偷猎也有助于人类。野生动物贩运是犯罪的主要犯罪要素之一，武器、毒品和人口贩运也是犯罪的主要要素之一，这些要素往往相辅相成。

“犀牛角是黑市上最有价值的假货，”巴比奇说。“如果我们能从市场上消除犀牛角，希望对黑市犯罪产生重大影响。南非一头被盗猎的犀牛对每个公民都有影响，无论你身处世界何处，因为它在黑市上代表着什么。”

巴比奇表示，未来该项目打算将这种方法商业化，以保护保护区或私人土地上的犀牛。拉金表示，团队成员还希望将这种方法复制到其他常见的偷猎动物身上，比如穿山甲。

Rhisotope项目将很快加大其他慈善事业的力度。其中包括为在校女孩提供女性卫生用品、在学校修建花园以提供新鲜食物和学习机会，以及为社区提供水源。

“这意味着家庭有水，学校有水，牲畜有水，”巴比奇说。“当你把一头大犀牛放到储水箱里时，人们每天都会走出家门看到这头犀牛：‘犀牛在拯救我们，所以我们也要拯救犀牛。’”

希利斯解释说，犀牛所面临的威胁在美国可能并不那么明显或普遍存在，但像犀牛位点项目这样的工作有助于保护南非的环境和文化。

“在南非，这种现象每天都在他们眼前：这是他们承认并试图征服的东西，”希利斯说。“如果有办法不仅能帮助另一个国家，还能帮助整个东半球的整个物种，那就太了不起了。”