过去太阳黑子的记录有多准确?在《天体物理学杂志》上发表的一项新研究中，一个由多国研究人员组成的研究小组检查了历史记录，发现在几乎没有太阳黑子的异常时期(即蒙德极小期)之后，太阳黑子数量向更正常数量的转变并不像人们想象的那么突然。

这一发现对于理解太阳发电机、太阳内部产生磁场的物理过程以及太阳对地球的影响具有重要意义。

太阳黑子是太阳明亮表面上的黑点，科学家可以利用它来衡量太阳内部过程及其输出。天文学家早在公元前165年就开始记录太阳黑子的数量，尽管在中世纪和15世纪有过断层。望远镜对太阳黑子进行系统计数始于16世纪，比利时皇家天文台的太阳影响数据分析中心自1749年以来一直记录着每月平均的太阳黑子数量。

太阳黑子可用于预测太空天气、电离层状况、太阳发电机(太阳内部产生磁场的物理过程)以及作为太阳输出的指标，而太阳输出又决定了阳光中有多少能量撞击地球大气层顶部，从而影响地球表面温度和全球变暖。

太阳黑子历史上最有趣的时期之一是太阳活动极小期，也称为蒙德极小期，这段时期从公元1645年到1715年，出现了罕见的太阳黑子稀少时期，在某些时期，太阳黑子数量甚至仅为现代的0.1%。

人们曾一度认为蒙德极小期与小冰河期(LIA)有关，小冰河期是北半球部分地区从14世纪初到19世纪中叶的一个寒冷时期，但近年来，科学家发现小冰河期形成的主要原因是13世纪的火山活动。

此后，太阳黑子活动恢复“正常”。在望远镜时代，从未见过蒙德极小期这样的现象，甚至1790年至1830年左右的道尔顿极小期也没有出现过。

“我们发现蒙德极小期之后太阳活动的恢复可能比之前认为的更加缓慢，强度也更低，”西班牙巴达霍斯埃斯特雷马杜拉大学的研究助理、主要作者维克多·卡拉斯科(VictorCarrasco)说道。“在我们进行研究之前，人们认为从蒙德极小期结束到‘正常’太阳活动时期的过渡是突然的。这一发现对太阳发电机模型具有重要意义。”

该小组重新检查了当时太阳黑子观察者的数据记录，其中包括德国天文学家约翰·L·罗斯特和塞巴斯蒂安·阿利舍尔在1716年至1726年11年间的数据记录。许多这些旧记录已被后来的观察者存入数据库，其中许多现已上传到网上。

在仔细检查这些记录和其他记录(包括约翰·克里斯托弗·穆勒绘制的太阳表面图画)后，他们立即怀疑罗斯特记录的数值似乎有些混乱。特别是，他们认为罗斯特(记录最多的人)可能混淆了单个太阳黑子的数量和太阳黑子群的数量。